近日，德國肖特集團在北京宣布，競得全球最大光學天文望遠鏡——歐洲極大望遠鏡(E-ELT)的玻璃供應合同，這一天文望遠鏡的全部鏡片將由肖特集團提供，目前已經開始生產。
“為讓這一項目得以實施，公司總部已經投資超過一千萬歐元，目前生產進行順利，”肖特集團董事會主席何德瑞表示，“望遠鏡玻璃采用ZERODUR微晶玻璃的技術，在相關方面肖特一直處于全球領先地位。”
他介紹，ZERODUR是指，無論溫度怎樣變化，玻璃都不會發生明顯的熱脹冷縮變化，整體形態會在各種溫度條件下保持穩定。而讓人意想不到的是，肖特集團為廚房家電提供的微晶玻璃，與ZERODUR是一樣的材料。
“這種材料在加溫下能保持非常高的穩定性，同樣也可用于民用市場，”何德瑞說，“博世和西門子家電廚具使用的玻璃面板，都是我們供應，使用的也是和ZERODUR同樣的材料。”
發布會后，何德瑞接受媒體采訪，向記者介紹了肖特集團在特種玻璃方面實現的技術，以及對中國市場的見解。
專注材料技術
肖特集團由肖特創立于1884年，以向卡爾.蔡司提供光學顯微鏡玻璃起家。目前隸屬于德國卡爾蔡司基金會，該基金會旗下的另一家公司——卡爾蔡司集團，是聞名遐邇的照相機鏡頭和顯微鏡制造商，在全球手機和相機行業中占據著高端市場份額。
“如果你了解德國公司，你會發現有很多都是由類似的基金會控制，例如博世，”何德瑞告訴記者，“雖然這些公司無法上市，但是這種獨特的模式保證了公司結構的穩定和先進技術的研發投入，從而使兩家公司的技術一直在世界范圍內保持領先。”
在這樣的制度下，肖特集團研發出多種特種玻璃產品，用于天文、光學、醫療和核電等多個行業。
據公開資料，位于南美洲智利的阿馬索內斯山建造的E-ELT是目前全球最大的光學天文臺，總投資超過84億元人民幣，最大的主反射鏡直徑達39米，由798塊微晶玻璃拼接而成。
這一望遠鏡將需要四個反射鏡，有如上述多鏡片拼接而成的超大反射鏡，也有單體直徑達4.2米重達3.5噸(全球最大)的凸面反射鏡片，也有厚度不超過2毫米的超薄反射鏡片。
“無論何種尺寸和重量的鏡片，都由我們制造，一方面這些鏡片要求極高的透光率，另一方面要求本身的穩定，不能隨著溫度變化而變形，”何德瑞告訴記者，“但我們并不負責這些鏡片的拋光打磨等過程，這些都是與其他公司合作完成。”
盡管在天文方面擁有極大的技術優勢，但何德瑞也向記者表示，依靠與這些項目的合作并不能保證公司持續獲得利潤。“參與天文行業一般都是項目制，一個項目可能需要幾年才能完成，我們不僅希望在這一行業擁有話語權，也對民用市場有很大興趣。”何德瑞說。
與其他技術一樣，人類花費大量金錢和時間對航天領域的投入，依然可以反哺到民用領域。“在廚房用品面板上使用的材料，和放在天文望遠鏡的材料是一樣，通過這種技術的不斷研發，我們在家電材料供應領域也有很高的市場份額。”何德瑞說。
除微晶玻璃外，何德瑞向記者展示了另一種特種玻璃技術。在這種材料技術下，玻璃保持高透光度的情況下可以薄至兩微米，并且能夠彎折和卷曲，目前這一材料已經研發完畢。
中國市場前景巨大
2002年肖特集團進入中國，目前已成為高端醫療包裝玻璃市場份額的第一位，在這一基礎上，未來還將投資約3000萬歐元提升產能。
“全球范圍內，特種玻璃市場的增長率是5%左右，而在中國這一數字可以達到18%，”何德瑞告訴記者，“我們的目標就是在中國市場保持這樣高的增長率，為此也將會繼續在中國投資。”
據何德瑞介紹，2016年肖特集團在全球的營業額為20億歐元，約合160億元人民幣，中國在其全球市場中僅次于美國和德國，排名第三，2016年的營業額為16億人民幣。而他預計，在2020年這一數字將為24億人民幣，屆時中國將成為肖特集團全球最大的市場。
“我們也在尋找可以在中國合資的合作伙伴，也在積極地跟政府方面接洽，”何德瑞說，“除了目前在技術應用方面二十余人的研發團隊外，未來計劃建立一個純本土的材料技術研發團隊。”
近年來在中國陸續出現了許多硬件創業公司，盡管體量不大，但這些公司對特種玻璃材料如面板等的需求十分迫切。“能否找到合適的材料，可能是我們這些硬件創業公司能否存活的關鍵。”一位硬件創業者表示。
而何德瑞向記者表示，他同樣也注意到這些中小型企業的需求，但是與這些公司的合作目前還在起步階段，“我們在中國開設了機遇實驗室，幫助這些公司與我們進行應用方面的合作，未來也有計劃投資這樣的企業。”何德瑞說。
“不過這些還都在起步，目前并沒有實踐的例子可以透露，”他說，“中國企業家的高效和準確令我印象深刻，我相信未來會與中國公司開展更深層次的合作。”
