可折疊屏幕正給智能手機和筆記本電腦等設備的設計帶來革命性變化，目前三星、華為等諸多廠商都在積極研發自己的可折疊設備。然而，所有這些早期設備都有個嚴重的設計缺陷，即它們使用塑料聚合物作為屏幕保護，這種材料比玻璃硬度低，因此在使用過程中更容易刮傷、翹曲甚至刨傷。
而傳統智能手機屏幕上使用的玻璃卻具有很高的耐刮性，而且非常堅韌牢固，這主要歸功于目前在超過70億部設備上使用的康寧大猩猩玻璃(Corning Gorilla Glass)。首批可折疊智能手機和筆記本電腦制造商之所以使用塑料聚合物，是因為這是目前唯一可用的柔性屏幕材料。然而，柔性玻璃的出現將改變現狀。
康寧是領先的玻璃智能手機屏幕供應商，其高級副總裁兼大猩猩玻璃業務總經理約翰·貝恩(John Bayne)日前接受采訪，談及其在柔性玻璃方面取得的進展，以及這種技術在可折疊智能手機和筆記本電腦上的使用時間表。貝恩稱，康寧公司在研發柔性玻璃方面進展順利。
貝恩指出：“可折疊設備是為智能手機向更大屏幕過渡的自然演變結果，只是外形設計出現了重大變化。然而，雖然這是個有趣的設計概念，但用例和形式因素尚未最終確定，設計概念仍在不斷演變。當前基于塑料的解決方案在光學、劃痕和翹曲方面存在根本性的挑戰。我們相信玻璃將是最終解決方案的關鍵組件。也就是說，我們也知道今天的玻璃解決方案仍然需要改進。”
貝恩繼續稱：“康寧目前正致力于開發更好的超薄、耐用和具有光學優勢的玻璃解決方案，用于可折疊屏幕的內蓋。這種解決方案可以在緊湊的半徑下彎曲數十萬次，而不會在折疊時產生重大損壞。我們正在與客戶一起應對這個挑戰，目前正與他們共同對我們的開發玻璃進行取樣，以優化產品和滿足他們的設計要求。雖然我們現在還不能確定具體的時間框架，因為柔性玻璃仍在開發中，但我們相信玻璃解決方案將在未來12-18個月內準備就緒。”
數十年技術經驗積累
貝恩提到，康寧公司創造柔性玻璃的歷史已經十分悠久，其中光纖就是該公司創造柔性玻璃長期探索的典型例證。康寧公司負責光學通信技術的高級副總裁克勞迪奧·馬扎里（Claudio Mazzali）表示，該公司已經研發柔性玻璃將近50年了。當電信供應商和康寧的其他客戶需要超越銅纜的能力時，柔性玻璃的需求就出現了，銅纜隨著更高的數據速度而變得僵硬。玻璃纖維光纖能夠提供更高速的通信，康寧創造了可在各種環境和空間中使用的柔性玻璃纖維，它可以彎曲90度而不會影響數據傳輸速度。
起初，康寧只能在非常短的距離內提供這些可彎曲的玻璃纖維光纜，但多年來，由于客戶需要使用這些電纜進行長距離的數據傳輸，例如用于跨越海底的水下電纜，該公司現在已經能夠在更遠的距離上提供這些高速玻璃纖維光纜。
這些特殊的柔性玻璃纖維電纜是5G網絡推廣的關鍵部分。為了產生5G能夠提供的覆蓋范圍和速度，電信運營商需要將其安裝在數十萬個新天線和基站中，所有這些都與玻璃纖維光纜相連。正如馬扎里指出的那樣，這些新的基站和天線將需要大量使用可彎曲電纜的創造性物理工程，這些電纜可以部署在所有類型的桿子、建筑物和其他結構上，以滿足美國和世界各地的覆蓋需求。
在光纖和應用領域使用柔性玻璃已有很長歷史，康寧有信心能夠為未來的可折疊設備提供急需的柔性大猩猩玻璃。馬扎里說，康寧的研究目的十分明確，在那里完成的工作可以根據需要應用于康寧的所有部門。
與柔性玻璃今天相關的另一個較大領域是在汽車上的應用，而且這在未來只會變得更加重要。康寧公司副總裁兼汽車玻璃解決方案總經理邁克·庫尼戈尼斯(Mike Kunigonis)說，汽車客戶開始要求可以保持形狀和彎曲多年的玻璃。
在對創新設計的追求中，汽車制造商希望包括更多的顯示器和更長的前窗，而這需要新形狀的玻璃。康寧公司開發了名為“冷成型大猩猩玻璃”的新工藝，這種工藝可以更高成本效益的方式制造玻璃，以便用于新的汽車設計。庫尼戈尼斯表示：“冷成型工藝為我們節省了大量資源和時間，而未來的平視顯示器可能還需要新形狀的玻璃。”
可折疊筆記本電腦的誘惑
鑒于康寧在制造柔性玻璃方面的歷史已經得到證實，我們有充分的理由相信，該公司最終將提供用于可折疊智能手機和平板電腦的柔性大猩猩屏幕玻璃，取代早期可折疊設備上使用的劣質塑料聚合物。
更大的問題在于，可折疊智能手機和筆記本電腦是否會有真正的市場。該行業正處于創建柔性屏幕設備的早期階段，在我們甚至可以判斷是否有一種設計將會流行之前，必須對所有類型的外形因素進行試驗。
對于有機會同時使用可折疊智能手機和筆記本電腦的分析師來說，他們傾向于相信，筆記本電腦可能是最流行的折疊屏幕設備，能夠在商業用戶中獲得更多的市場份額，并最終贏得消費者的青睞。從本質上講，筆記本電腦比智能手機更大，更笨重。通過給它們提供可折疊屏幕來減輕重量和尺寸，將使它們更容易攜帶和使用。這使得它們成為發揮柔性屏幕顛覆力量的理想平臺。
至于可折疊智能手機，確實有些垂直市場的早期采用者和用戶購買它們，以滿足特定的移動計算需求和愿望。然而，大多數人還不相信可折疊智能手機會在短期內進入主流市場，因為早期的機型非常昂貴，設計上也存在缺陷。但無論哪種外形因素得到更廣泛市場的關注，毫無疑問，柔性可折疊屏幕將為智能手機和筆記本電腦帶來新的創新設計。
