從明代開始，中國的玻璃制造已經成規模化了。元末明初起，山東淄川縣（今山東淄博市博山區）的顏神鎮，就成了舉世聞名的玻璃制造業產地。后來，那里還慢慢地形成了公會，幾乎所有鄉民都參與了玻璃的制造。清代時期，宮廷內務府專門設立了玻璃場，其制造的玻璃，成為皇帝賞賜的國禮。
鄭和下西洋帶回玻璃匠人
明清時代的玻璃制造業極其繁榮，如今能夠見到的中國古代玻璃，大部分都是明清兩代的制品。
明清時代的玻璃器，也被稱為料器，大概是從元末明初時期開始制作，是明清時普遍使用的工藝品。
料器，是以一種熔點較低的玻璃作為原料，加入各種顏料燒制。明代有稱：“以主料為絲，以絲作器。”
明代方以智在《物理小識》一書中說，因為“三保太監鄭和曾攜西洋燒玻璃人來”，從此以后，明朝才開始了大規模生產玻璃。
明代崇禎年間宋應星所著的《天工開物》中記載：“琉璃石產于西域，因其五彩晶瑩，為中原人喜愛而仿造。”
文人墨客們對玻璃制品非常喜愛，明代葉憲祖在《鸞驁記·途逅》中寫道：“歸來愁日暮，孤影對琉璃。”
明代的玻璃不僅被稱為琉璃，也沿用了宋朝“藥玉”的說法。《明制》中記載：皇帝頒賜給狀元的佩飾，就是藥玉，四品官員以上才能配用。
清康熙35年（1696），內務府造辦處設立了宮廷玻璃場。《欽定大清會典事例》中提到：“三十五年奉旨設立玻璃廠，隸屬養心殿造辦處，設監管司一人……四十九年，設玻璃廠監造二人。”
德國傳教士紀里安，曾經負責過玻璃廠的工作。除此外，還從法國選派工匠參與玻璃的制作工作。這些舉措既促進了中國玻璃制造業的發展，又體現了中外科學文化的互相交流。
曾在雍正及乾隆年間在皇宮任職的潘榮陛，在記錄當時風土人情的作品《帝京歲時紀勝·歲暮雜務》中寫道：“院內設松亭，奉天地供案，系天燈，掛琉璃。”
納蘭性德則作詩《早春雪后同姜西溟作》，以玻璃之美比喻白雪：“?璃一萬片，映徹桑乾河。”
宮廷玻璃廠制造的玻璃制品，一般來說，都是一些高級的物品，生產的地點主要是設于北京西郊的琉璃渠，生產出的物件頗受皇室人員欣賞。晶瑩璀璨的藝術玻璃器，成為清代藝術品中的新寵和皇帝的重要賞賜品。
雍正朝的玻璃顏色達30種之多，可謂五彩繽紛，斑斕絢麗，成為雍正朝玻璃制作工藝的閃光點。
乾隆朝是明清一代玻璃制作工藝最為輝煌、全面發展的時期，主要器物有爐、壺、瓶、缽、碗、杯、盤、尊等，顏色有白、黃、藍、青、紫、紅等30多種，還有套料、金星料、攪胎、琺瑯彩等多種裝飾方法。
其中，玻璃裝飾藝術最重要的創造應是“套料”，也就是在白玻璃胎上粘貼各種彩色玻璃的圖案坯料，然后經碾琢而成。另外，套料也有許多以彩色玻璃為胎。
山東顏神鎮，成為玻璃重要產區
除官辦的制造機構，實際上，在明清時期，民間已經開始了較大規模的玻璃制作。
當時，中國的玻璃生產中心在山東淄川縣顏神鎮，也就是現在的淄博市博山區。另外，廣州和北京的玻璃制造業也非常發達。
顏神鎮出產玻璃的歷史可以追溯唐朝。唐代李亢在《獨異志》中有這樣的記載：
開元間，有長安販夫王二狗者，嘗往返淄郡販絲，微利也。一日，孤館遇盜，財物盡失。二狗嘆曰：天不助我。遂懸梁欲自盡。冥冥中見一老者，錦衣玉帶，頭戴朝冠，身穿紅袍，白臉長須，溫文爾雅，左手如意，右手元寶，高祖賜封財帛星君李相公是也。星君曰：“爾當大富貴，豈可輕生！不聞淄州出琉璃乎？”又舍元寶一枚，乃去。二狗遂販琉璃，成長安首富。又感念星君所賜，易名元寶。
到了元代，顏神鎮的琉璃生產已形成了一定規模。
其早期產品以珠、笄為大宗，還有簪、扣子等。笄，顏色以藍為主，另有水晶、黑、白、茶晶諸色。
明洪武年間，除內宮監在此設“外廠”，為宮廷生產青簾等貢品外，民間琉璃生產也日趨發展。
景泰年間，顏神鎮西冶街有大爐4座，生產水響貨和琺瑯料。
嘉靖前后，增加了珠燈、珠屏、棋子、帳鉤、枕頂等產品的生產。到萬歷年間，琉璃生產已成為一個較大的行業。
《青州府志》中介紹說：“琉璃器，出顏神鎮，以土產馬牙，紫石為主，法用黃丹、白鉛、銅綠，焦剪成珠、穿燈屏、棋局、帳鉤、枕頂類，光瑩可愛。”
萬歷45年（1617），孫延壽等人發起結成顏神琉璃業第一個行業組織——爐行醮會。后來，孫氏家族出了一名大官孫廷銓，官拜內秘書院大學士。
告老還鄉后，孫廷銓著書《顏神雜記》，其中專門在物產篇中描寫了顏神鎮的琉璃。乾隆10年（1745）的《昭代絲書續集》將其收入，并題曰《琉璃志》。
孫廷銓的《琉璃志》，以科學的、紀實的態度和筆法，僅2000多字，就把琉璃及其產品的成分、煉制過程、產品種類、制作工藝，及至闡明自己對琉璃的來源生成，摒棄唐代訓詁學家顏師古“琉璃乃自然之物”而采納宋代程大昌“鑄石為器，古已有之”、“雖西域琉璃，亦用石鑄，無自然生成者”的觀點，寫得有章有序，清清楚楚。
到清道光年間，顏神鎮的琉璃業進入了興盛時期。
咸豐年間，開始出現專門銷售琉璃的料貨莊，使博山琉璃的銷售從集市貿易、長途販運，逐漸轉為以顏神鎮為中心的全國各地定點銷售。
除原有產品外，顏神鎮開始生產鋪絲屏片、瓶、杯等產品。這時，作為制造琉璃產品的半成品原料——料條，也成捆地運銷外地。
光緒年間，顏神鎮制造出內畫產品。到光緒末年，又制造出鋪絲屏吊燈、鋪絲圍屏、煙嘴、雜貨、珠、鐲等產品，每年經由濟南運出的數量約7000擔。
打碎一個琉璃盞，沙僧下場遭得慘
據傳，康熙年間設置的宮廷玻璃廠，其實也受到了顏神鎮玻璃制造的影響。只不過，宮廷御制的物件更加珍貴，其用處也更多。
清代制作的玻璃制品，主要有生活用品、陳設品、文房用品，宗教用品。
生活用品有玻璃杯、碗、罐、盒、渣斗、鼻煙壺等。其中，尤以鼻煙壺最多，雍正朝制作的玻璃器中，近一半數量為鼻煙壺。
雍正造辦處記載了玻璃廠從雍正元年（1723）開始不停制作鼻煙壺：“雍正元年，雜貨作。正月初九日，怡親王交金星五彩玻璃鼻煙壺二件。王諭：照此樣燒玻璃的鼻煙壺幾件。”按照這個命令，共做得各色玻璃鼻煙壺126件。
陳設品有瓶、花盆等，文房用品以筆架最多，宗教用品主要是佛珠和缽。
除供皇室成員享用外，還有一個重要的用途就是，作為貴重物品，賞賜給國內官員和國外要人。
雍正年間，給蒙古王的賞賜中，就包括了幾十件玻璃器皿，從盤到瓶，包羅萬象，足見其高貴的地位。
玻璃器在明清時期有多珍貴？先看看明代作家吳承恩筆下不小心打碎琉璃盞的卷簾大將的命運。
《西游記》里，曾經兩次提到沙僧打破琉璃盞的事。
第一次是在第8回，沙僧遇到觀音時稱：“我是靈霄殿下侍鑾輿的卷簾大將。只因在蟠桃會上，失手打碎了玻璃盞，玉帝把我打了八百，貶下界來，變得這般模樣。又教七日一次，將飛劍來穿我胸脅百余下方回，故此這般苦惱。”
第二次是在第22回，沙僧對豬八戒也提過：“只因王母降蟠桃，設宴瑤池邀眾將。失手打破玉玻璃，天神個個魂飛喪。玉皇即便怒生嗔，卻令掌朝左輔相。卸冠脫甲摘官銜，將身推在殺場上。多虧赤腳大天仙，越班啟奏將吾放。饒死回生不典刑，遭貶流沙東岸上。”
在蟠桃盛會上打破了琉璃盞竟是死罪，幸而有赤腳大仙求情，才能僥幸活得一命，卻仍遭到重罰，不僅被打了800板子，每7天還遭飛劍穿胸100多次，還得下界為妖。可見，琉璃盞是那樣非凡的奇珍異寶，就連玉帝都要高看一眼。
究其原因，主要還是古法琉璃材料特殊，而且其制作工藝相當復雜，火里來、水里去，要幾十道工序才能完成。有的僅制作過程就要10-20天，而且主要依靠手工。
各個環節的把握相當困難，其火候把握之難，更可以說是一半靠技藝一半憑運氣。僅出爐一項，成品率就只有70%。
更關鍵的是，古法琉璃不可回收，也就是說，一旦出現一點點問題，十數天、幾十道工序，多少人的努力，就立刻付諸東流了。
《紅樓夢》中，玻璃堪比琥珀瑪瑙
到了清代，玻璃仍舊是異常珍貴之物，連曹雪芹這樣的世家公子也不免要高看幾眼。
《紅樓夢》中，曾經提到過玻璃制品幾十次，每一次都是與其他貴重物品相提并論，可見玻璃在當時絕對算得上是了不起的事物。
《紅樓夢》第5回，賈寶玉神游太虛幻境，警幻仙子以玻璃盞盛裝的美酒饗客：“瓊漿滿泛玻璃盞，玉液濃斟琥珀杯。”
第31回，晴雯因失手跌壞了扇骨而與寶玉發生小爭執，此后有“先時候兒什么玻璃缸，瑪瑙碗，不知弄壞了多少”的話語。
在元妃省親和賈府元宵夜宴時，都曾用到裝飾和照明用的玻璃風燈和玻璃彩穗燈。
第45回，賈寶玉在風雨夕探視黛玉，臨別時，黛玉取下玻璃繡球燈，寶玉因此說道：“我也有這么一個，怕他們失腳滑倒了打破了，所以沒點來。”能讓賈寶玉這么個“敗家子”都需要小心翼翼對待的玩意兒，甚至與琥珀、瑪瑙并論，玻璃也是珍貴無比了。
在第41回中，劉姥姥闖入大觀園中，被玻璃及鏡子“困住”了：“常聽大富貴人家有一種穿衣鏡，這別是我在鏡子里頭呢罷。”說畢，伸手一摸，再細一看，可不是，四面雕空紫檀板壁將鏡子嵌在中間。因說：“這已經攔住，如何走出去呢？”一面說，一面只管用手摸。這鏡子原是西洋機括，可以開合。
最有意思的是芳官改名那一回。在第63回中，寶玉給芳官改名的言語最有意思：“海西福朗思牙，聞有金星玻璃寶石，他本國番語以金星玻璃名為‘溫都里納’。如今將你比作他，就改名喚叫‘溫都里納’可好？”芳官聽了更喜，說：“就是這樣罷。”因此又喚了這名。眾人嫌拗口，仍翻漢名，就喚“玻璃”。
至于海西福朗思牙是哪里，有主張是法蘭西的，也有主張是西班牙的，主要原因是“溫都里納”像是法語玻璃柜的音譯，有說是西班牙語彩色玻璃的音譯，甚至有說是來自梵語，還有人說是意大利語的金星玻璃。
不過，從音譯以及清政府曾經從法國選聘工匠參與玻璃制作來看，福朗思牙是法蘭西的可能性更大。
嘉慶朝是玻璃制作工藝的轉折點。從此，造辦處玻璃廠一蹶不振，工藝水平逐步下降。
一直到“民國”時期，工商業者才開始建立新式的玻璃公司，開始制作煤油燈、電燈罩等日常用品。
