什么材料對人類的文明進步和世界發展最重要?作者表示，是玻璃。雖然我們在很久之前就開始使用這種材料，但是到目前為止也不曾對它有相當清晰的認知。作者認為玻璃對我們人類世界的影響比任何其他物質都要大，但由于玻璃已經完美地融合進了我們生活的方方面面，以至于我們對其熟視無睹。文章回顧了人們應用玻璃的歷史和玻璃對人類文明飛躍的巨大作用，對玻璃的未來進行了樂觀的展望。本文作者DOUGLAS MAIN，原文題目Humankind’s Most important Material。
為了能讓你看到這篇文章，這些詞被編碼后通過光纖電纜以每秒125000英里的速度傳送到你面前。這些橫跨山脈和海洋的光纖，是由比純凈水還透明30倍的發絲玻璃制成的。該技術是由Corning公司的一個團隊發現的。1970年，他們申請了一種可以遠距離傳輸大量信息的電纜，這是其他研究人員幾十年的研究成果。
如果你是在智能手機上讀到這篇文章的，那你還欠史蒂夫·喬布斯一個人情。2006年，喬布斯曾要求Corning公司為他的新產品iPhone定制一款輕薄、結實的屏幕。然后Gorilla Glass橫空出世，主導了整個移動設備市場。安裝了第五代Gorilla Glass屏幕的手機可以從5英尺的高度摔下并有80%概率完好無損。
玻璃的作用可遠遠不止這些。沒有玻璃，我們甚至都沒法認識世界了——眼鏡，燈泡，還有窗戶。不過盡管玻璃無處不在，但在研究團體中仍有一些關于“玻璃”該如何定義的爭論。一些人傾向于強調其堅固的本質，而另一些則強調其流動性。還有很多問題有待回答，比如為什么有些玻璃比其他玻璃更堅固，或者為什么某些混合物產生獨特的光學或結構特性。除此之外，在幾乎無窮無盡的“玻璃”數據庫中，已知玻璃的數量已經超過35萬種，但在理論上，混合物的數量是有限的。令人嘆為觀止的新玻璃產品層出不窮。玻璃對世界的影響比任何其他物質都要大，而且在許多方面，它是人類時代的決定性材料。
加州大學洛杉磯分校的玻璃專家和材料研究員Mathieu Bauchy說：“我們制造玻璃已經有幾千年了，但我們仍然不知道它到底是什么。”大多數玻璃都是混合材料加熱然后迅速冷卻的產物。拿平板玻璃來說吧，這種混合物可以包括沙子(二氧化硅)、石灰和蘇打水。硅提供透明度，鈣提供強度，蘇打降低熔點。愛荷華州立大學的玻璃科學家Steve Martin解釋說，快速冷卻過程中打破了原子固有的組合規律。
這就解釋了為什么玻璃既不是晶體，也不是液體，而是一種無序原子固體。玻璃內部的原子想要重新形成晶體結構，但由于“冰凍”狀態卻無法實現。你可能聽說過，教堂的窗戶在很長一段時間內都在“流動”，這就是為什么底部的玻璃更厚的原因了。但其實這是個謬誤——導致這種結果的原因是熔融玻璃由于技術問題形成了不平整的補丁。但玻璃的確會移動，只不過速度極為緩慢。去年發表在《美國陶瓷學會雜志》上的一項研究估計，室溫下的教堂玻璃流動1納米所花的時間超過10億年。
