在現(xiàn)代日常生活中，玻璃是最為常見的普通材料，所以大多數(shù)人都認(rèn)為玻璃向來就是廉價(jià)的普通之物，事實(shí)上，玻璃在歷史上曾是最昂貴的材料之一，直到吹制法發(fā)明之后，玻璃才逐步成為制作日常用品的材料，在此前的二三千年的長久歲月里，玻璃一直是可與黃金和寶石比肩的奢侈品，只有少數(shù)上層顯貴才能享用。
清代藍(lán)料花草蝴蝶紋杯，故宮博物院藏
玻璃一類的制品在本質(zhì)上和瓷器的釉是同類的，是某些砂石礦物在高溫?zé)Y(jié)后形成的硅酸鹽類材料，此類物質(zhì)最早可能是在燒制陶器時偶然發(fā)現(xiàn)的。迄今最早發(fā)現(xiàn)的玻璃器皿大約是在3600年前出現(xiàn)在兩河流域。中國最早的玻璃大約出現(xiàn)在春秋末年。中國古代玻璃不同于西方玻璃鈉鈣玻璃的品質(zhì)和體系，化學(xué)成分有所不同，當(dāng)屬于鉛鋇玻璃。
清乾隆“葡萄紫料瓜棱形鼻煙壺”，2017年嘉德拍出14.95萬元
由于玻璃溫潤半透明的材質(zhì)，與玉器有著高度的相似性，所以早期中國玻璃制品的主要作用就是替代玉，制作仿玉的禮器，這種情況在長江中游的楚文化地區(qū)尤其常見，可能與當(dāng)?shù)氐挠竦V資源不足有關(guān)。
在后來的歷史過程中，琉璃制品才逐漸脫離玉，成為一種獨(dú)立的工藝品，但更多依賴西方進(jìn)口。南北朝至唐宋時期，人們對來自西方的琉璃制品也是相當(dāng)珍愛的，這一定程度上和佛教有關(guān)，因?yàn)榉鸾贪蚜鹆б暈槠邔氈弧?中國古代玻璃的名稱很多，琉璃是其中最常用的，其他名稱還有?琳、流離、瑯軒、藥玉、陸離、?玉、料器等等。玻璃這個名稱最早使用在南宋，是稱西方進(jìn)口的玻璃器。
中國春秋末年的“越王勾踐劍”，其劍格兩面其實(shí)有鑲嵌著含有較多小氣泡的淺藍(lán)色玻璃。只剩下兩塊了。這上面的玻璃塊不含鉛，只算是鉀玻璃。 戰(zhàn)國有名的玻璃器就是蜻蜓眼了，真正意義上的鉛鋇玻璃就是在戰(zhàn)國時期出現(xiàn)的。還有玻璃璧，玻璃劍飾，玻璃印章等。這個時期的玻璃器大多以鑲嵌形式作為器物裝飾，獨(dú)立器物較少。
越王勾踐劍
越王勾踐劍玻璃鑲嵌部分細(xì)部
漢代玻璃繼承戰(zhàn)國鉛鋇玻璃的傳統(tǒng)，多仿玉。按器形、用途分為玻璃容器、喪葬用玻璃器和玻璃裝飾品。有較多為羅馬波斯進(jìn)口的玻璃器。
西漢南越王墓出土玻璃牌飾
廣西合浦漢墓出土玻璃杯
到了魏晉南北朝，雖然社會動蕩，但是上層社會的斗富和奢侈作風(fēng)，還是使鉛鋇玻璃得到發(fā)展，羅馬和薩珊器皿的進(jìn)口增多。至遲北魏時期，中國已經(jīng)采用了玻璃吹制技術(shù)。這個時期的國產(chǎn)玻璃器與進(jìn)口的羅馬玻璃、薩珊玻璃相較,數(shù)量比較少。
南朝句容劉宋墓玻璃碗
隋唐時期的玻璃制造出現(xiàn)重大發(fā)展。尤其是唐朝的國家統(tǒng)一，社會安定，政治、經(jīng)濟(jì)、文化繁榮，為手工業(yè)的發(fā)展提供了條件。唐代佛教的舍利瘞埋制度是選用玻璃瓶作為盛放舍利的最內(nèi)層容，這也促進(jìn)了中國玻璃業(yè)的發(fā)展。此時與西方的玻璃貿(mào)易仍在繼續(xù)，西亞的晚期薩珊玻璃和早期伊斯蘭玻璃仍不斷通過絲綢之路輸入我國。
隋代琉璃帶蓋小罐，西安市李靜訓(xùn)墓出土，中國歷史博物館藏
隋唐貴族墓葬中出土的玻璃器相當(dāng)精美，國產(chǎn)玻璃較魏晉南北朝有所增加，不過這時的玻璃器和漢仿玉玻璃不同，主要注重表現(xiàn)玻璃晶瑩剔透的質(zhì)感效果。
唐代楓葉紋描金藍(lán)色琉璃盤，陜西省法門寺出土
宋遼時期，唐代高鉛玻璃工藝得到繼承，而沒有明顯發(fā)展。中國的玻璃制造進(jìn)入了民間。也是從這時開始，玻璃的身價(jià)開始一落千丈。因?yàn)槿藗儗ΣＡн@種物質(zhì)的認(rèn)識得到澄清，知道了它是人工制造的材料而非天然形成的寶石。這從人們對玻璃的稱呼“藥玉”，“假玉”中可以看出。雖然玻璃進(jìn)入民間，不再被上層社會獨(dú)占，但中國傳統(tǒng)玻璃沒有和西方玻璃一樣走入日常生活的范圍成為常見生活用品。其原因是傳統(tǒng)玻璃的脆弱特性，使其只能成為擁有美好質(zhì)感和觀賞性的工藝品而非實(shí)用品。此時，阿拉伯產(chǎn)的玻璃仍在繼續(xù)輸入中國。
元代定都北京后，在和平門外琉璃廠一帶先后建立許多琉璃作坊，為修建皇宮提供材料。
明朝時，受來到中國的西方傳教士所攜帶的精美玻璃制品的影響，皇室決定開發(fā)這種新型的藝術(shù)品種，因此帶動了料器在明代的繁榮。海禁使得進(jìn)口我國的西方玻璃器數(shù)量明顯下降。
中國國產(chǎn)琉璃制品的頂峰是在明清，山東博山和北京地區(qū)燒制的彩色藝術(shù)玻璃——即料器，達(dá)到了相當(dāng)高的藝術(shù)和技術(shù)水準(zhǔn)，生產(chǎn)了一大批精美的工藝品。
清乾隆“御制料胎畫琺瑯仕女圖長方鼻煙壺”，2015年香港趟富比拍出716萬港元
清朝上層階級對玻璃的喜愛可見一斑，不僅大量歐洲玻璃輸入中國，并且專門建立了清宮玻璃廠。清康熙年間，皇帝命工部在北京琉璃廠設(shè)置御廠，供奉內(nèi)廷，稱“宮料”、“御琉璃”。由此可見，料器的產(chǎn)生和發(fā)展是與琉璃分不開的，它是琉璃工藝的再發(fā)展。
清乾隆料器鼻煙壺，2013年香港趟富比拍出47.5萬港元
由于易碎的特性，明清料器很難傳到今天。流傳于世的數(shù)量少，因此精品宮廷料器價(jià)格一直不菲。
