人類對(duì)玻璃的最早記載，出現(xiàn)在古羅馬學(xué)者普利尼（Pliny，23-79）寫的一則故事里。
話說(shuō)大概3千多年前的某一天，在地中海東海岸今敘利亞境內(nèi)，一批腓尼基（今黎巴嫩人）商人停船靠岸。水手們將船上裝載的石塊搬到海灘上支鍋生火做飯，吃完飯后人們發(fā)現(xiàn)，鍋下面出現(xiàn)了很多亮晶晶的東西。
原來(lái)，在火焰高溫作用下，含硝酸鹽成分的石塊與沙灘上的石英砂產(chǎn)生了化學(xué)反應(yīng)。就這樣，玻璃在無(wú)意間中產(chǎn)生了。
玻璃很脆，不像金屬一樣有延展性，難以進(jìn)行冷加工。古時(shí)候，為了使玻璃變薄，只能把玻璃加熱到很高溫度軟化，然后，就像搟面一樣，用鐵輥反復(fù)碾壓成相對(duì)比較薄的平板玻璃。
用這種方法加工出來(lái)的平板玻璃，表面粗糙，厚薄不均，而且有許多氣泡與雜質(zhì)摻雜其中。一大塊玻璃中，只能挑出一小部分透明的區(qū)域。
一直到15世紀(jì)，玻璃窗被認(rèn)為是奢侈品，只有最神圣的建筑——教堂，才不計(jì)成本安裝。
盡管如此，人們?nèi)匀蝗鄙偕a(chǎn)大塊透明平板玻璃的技術(shù)，因此，教堂也只能把窗戶分成一個(gè)個(gè)的小窗格，用一塊塊相對(duì)透明的小玻璃，拼接成玻璃窗。
盡管15世紀(jì)后，玻璃加工技術(shù)又有了一定的改進(jìn)，比如，創(chuàng)造了圓柱加工法、磨光技術(shù)等，可以生產(chǎn)更大尺寸的平板玻璃，并對(duì)其表面進(jìn)行拋光處理使其透明。
但由于技術(shù)本身的限止，生產(chǎn)的玻璃尺寸仍小于2.4米（長(zhǎng)）X 0.36米（寬）。生產(chǎn)大面積、均勻、不含氣泡的透明平板玻璃，仍然做不到。
這也就是為什么許多歐洲老一點(diǎn)的建筑，玻璃窗都不會(huì)很寬的原因——窗戶寬度受限于玻璃的寬度。
那么，為什么近幾十年間，世界上突然冒出一大批具有玻璃外墻的高樓大廈？這些大片透明的玻璃片材，又是怎么做出來(lái)的？
這里，就不得不提到英國(guó)人皮爾金頓(Sir Alastair Pilkington)，一個(gè)勤奮的工程師，同時(shí)又是一個(gè)成功的玻璃商人，他生產(chǎn)的玻璃曾經(jīng)占領(lǐng)世界上平板玻璃市場(chǎng)90%的份額。
劍橋畢業(yè)，打過(guò)二戰(zhàn)，當(dāng)過(guò)俘虜，成為工程師，發(fā)明“浮法玻璃”，開(kāi)公司賺大錢，走向人生巔峰，迎娶白富美，老年又娶了白富美……這就是皮爾金頓的一生，真正的人生贏家。
嗯，他的人生最大的轉(zhuǎn)折是在1952年，作為工程師，他發(fā)明了“浮法玻璃”—— 一種可以生產(chǎn)大尺寸平板玻璃，并大大降低生產(chǎn)成本的方法。我們今天使用的平板玻璃，幾乎都是用這種方法生產(chǎn)的。
固體表面都有一定的粗糙度，無(wú)論用多么平滑的固體容器裝載玻璃熔體，冷卻后玻璃表面仍不夠平滑。為了降低粗糙度，需要給玻璃拋光，耗時(shí)耗力，成本大大增加。同時(shí)，由于加工過(guò)程中散熱不均勻，導(dǎo)致玻璃內(nèi)應(yīng)力很大，會(huì)導(dǎo)致光扭曲。研究玻璃加工的皮爾金頓，常常被玻璃粗糙的表面困擾。
他經(jīng)常在思考，能否發(fā)明一個(gè)方法，讓玻璃表面像靜止的水面一樣平滑？
靜止的液體表面，永遠(yuǎn)是光滑平整的。自由流動(dòng)的液體分子，能夠在分子級(jí)別平整表面的起伏，
是的，像水面一樣！油滴漂浮在水面上，油滴與水面的接觸面，不就是非常平滑嗎？
日思夜想的皮爾金頓靈光一閃，既然液體是世界上最平滑的表面，為什么不能用液體表面來(lái)做容器的底，裝載熔融的玻璃呢？這樣，玻璃與液體接觸的表面，不就能夠像液體一樣平滑了嗎？
這個(gè)想法雖然樸實(shí)，卻顛覆了人類幾千年的玻璃加工工藝。
當(dāng)然，用水做容器來(lái)裝玻璃肯定是不行的。因?yàn)樗绻龅缴锨Ф鹊母邷夭Ａ垠w，早就化做一縷清煙而且，玻璃熔體密度比水大得多，熔體會(huì)沉入水下，起不到承載的作用。
因此，承載玻璃熔體的液體，必須同時(shí)具備至少三個(gè)必要條件：1、能承受高溫；2、比玻璃熔體的比重大；3、相互不互溶。
錫的熔點(diǎn)是240度，沸點(diǎn)是2300度，在這個(gè)范圍內(nèi)都是液態(tài)。另外，錫的密度比玻璃熔體大得多，因此錫熔體會(huì)沉在下面，而玻璃熔體漂浮在錫“海洋”的上方，就像一杯用液態(tài)錫-玻璃調(diào)制的雞尾酒。
如此一來(lái)，玻璃熔體鋪展在液態(tài)錫的表面，就像漂浮在水面的油滴，上下表面都鋪展成非常平滑的姿態(tài)，而且，錫池子有多大，平板玻璃的面積就可以做多大。
“浮法玻璃”同時(shí)解決了平板玻璃表面粗糙與無(wú)法大面積制造的傳統(tǒng)難題，生產(chǎn)出的玻璃明亮透明，不用進(jìn)一步的加工，就可以直接使用。
以下就是“浮法玻璃”生產(chǎn)的示意圖：
從此，平板玻璃的生產(chǎn)成本大大降低，人類大量使用玻璃成為現(xiàn)實(shí)，而用玻璃建房子也成為可能。剩下的事，就交給設(shè)計(jì)師們吧……
不過(guò)，玻璃建材的大量使用，也給社會(huì)帶來(lái)了光污染的問(wèn)題，這是幾十年前的人們料想不到的。
皮爾金頓：怪我嘍？！
