玻璃是現在最常見的生活用品，玻璃窗、玻璃碗、玻璃杯……除了那些特別的藝術品，一般的都平常到我們注意不到它們的存在，也不大可能用玻璃制造戒指、手鐲，作為飾品。不過，在中國古代，玻璃制造一直是一個“邊緣化”的行業，其“存在感”幾乎完全被瓷器業遮蓋住了，這也使得玻璃成了人們生活中的稀缺品。清代的廣州城有著“一口通商”的優勢，催生了玻璃制造業的興旺發達，城外出現了不少玻璃吹制工坊。這一“新事物”也被當時的外銷畫家記錄了下來，成為“海上絲路”技術交流的又一物證。
古代玻璃制造業有些“邊緣化”
據一些學者的研究，古代中國的本土玻璃制造業之所以不發達，主要是因為長期生存在興旺發達的瓷器業的陰影之下，既然生產瓷器能賺更多的錢，干嘛費勁去琢磨改良玻璃制造工藝呢。其次，雖然早在戰國年間，國人已獨立“研發”出了玻璃制造工藝，此后工藝也屢有改進，但制成的多是“鉛鋇”玻璃，與從古羅馬時代西方就開始制造的“鈣鈉玻璃”相比，更容易破裂，制作一些玻璃珠、玻璃小擺件還行，制造玻璃窗則是不可能的任務，還沒裝上去就碎了，故而兩千年來，古人都是用耐水的油紙糊窗戶，直到清代中期以后才慢慢有了使用玻璃窗的記載。鉛鋇玻璃的另一個缺陷是不耐熱，不能盛放熱水、熱菜與熱飯，否則馬上“爆炸”，這也使得玻璃器皿的使用大受限制。再說，人們有大把陶器瓷器可用，干嘛非得用這么“嬌貴”的東西？所以，從春秋戰國開始，直到清代，玻璃擺件一直是富貴人家生活中的裝飾品，在某種意義上也是身份的象征，并未飛入尋常百姓家。
彩色玻璃飾品為生活添色彩
廣州城面海臨風，兩千年來對外開放的傳統從未中斷，本地工匠就有了更多接觸舶來玻璃制造工藝的機會。東晉年間著名煉丹家、醫學家葛洪在他的名作《抱樸子》中寫道：“外國人做水晶碗，實是合五種灰以作之，今交廣多有得其法而鑄作之者。”葛洪說的“五種灰”，其實是制造玻璃的礦石材料。廣州本地工匠借鑒外國工藝制造的玻璃，不同于北方工匠制造的鉛鋇玻璃，而是更耐熱、更堅固的“高鉀低鎂”玻璃，其中既有舶來技術的影子，又有他們根據本地實際而特有的創造。“鉛鋇”“高鉀低鎂”……對我這樣的化學小白來說，這些術語總有點難懂，當時的工匠肯定也不懂，他們只是為了解決現實的問題，從失敗中積累經驗，借鑒他人，不斷改良，才實現的技術成果。高鉀低鎂玻璃“研發”成功后，廣州人有機會用上了玻璃碗、玻璃杯，不過，這些玻璃器皿的地位依然很“邊緣”，遠不如陶器與瓷器流行。
到了清代，“一口通商”也帶旺了廣州的玻璃制造業。據史料記載，從康熙年間開始，直到鴉片戰爭后“一口通商”終結，廣州一直是中國南方的玻璃制造中心，玻璃吹制工坊遍布郊外，大批能工巧匠還被派往北京，為皇家開設的玻璃廠服務。這些玻璃工坊借鑒了國外比較先進的吹制工藝，制造了大量色彩繽紛的玻璃餐具、花瓶、擺件，以及玻璃耳環、手鐲、戒指，在向皇家進貢的同時，也裝點著人們的生活。其中，最讓我感興趣的是彩色玻璃飾品，給女孩子的生活增添了許多色彩。她們戴上玻璃鐲子、戒指，舉手投足間，悄悄欣賞自己的喜悅，跟我們今天戴上水晶吊墜或發飾的心情，應該不會有太大差別吧？
古畫里的玻璃工藝
配料：將石英石、石灰石、純堿、芒硝等生產玻璃的原料稱量后混在一起，攪拌均勻。
熔制：將配好的原料送入熔爐。熔爐一側鑿孔，底部火源加熱，達到足夠高的溫度后，原料形成玻璃液，隨后把握火候，調節至玻璃液可成型的溫度，預備成型。
成型：用吹制、拉制、壓制等方法，使玻璃液形成事先設計好的形狀。
加工：以熱切割、熱封接等熱加工工藝，或拋磨等冷加工工藝，加工成各種玻璃制品。
