盡管人類(lèi)很早就用天然玻璃來(lái)制作工具，但是人造玻璃（下文簡(jiǎn)稱(chēng)玻璃）的出現(xiàn)要晚得多。根據(jù)現(xiàn)有資料，公元前（下文略作前）三千紀(jì)中期，古代兩河流域的先民最早制造出了玻璃。前16世紀(jì)中葉，北兩河流域、北敘利亞的先民革新了玻璃制造技術(shù)：發(fā)明了芯制法、模鑄法，創(chuàng)造了熔接、磨琢、彩飾等工藝，制作了各種顏色的玻璃器皿。從一些楔形文字材料來(lái)看，兩河流域先民已很好地掌握了玻璃的生產(chǎn)技術(shù)，這標(biāo)志著玻璃制造技術(shù)實(shí)現(xiàn)了首次飛躍，玻璃業(yè)演變成了獨(dú)立的行業(yè)。
很快，在北兩河流域、北敘利亞地區(qū)，便出現(xiàn)了至少五六個(gè)玻璃生產(chǎn)中心。鄰近地區(qū)（巴比倫尼亞、伊朗高原）開(kāi)始引進(jìn)這些新技術(shù)，較遠(yuǎn)的地區(qū)則通過(guò)軍事戰(zhàn)爭(zhēng)或商貿(mào)的方式接觸并引入新技術(shù)，如埃及在戰(zhàn)爭(zhēng)中俘虜了玻璃匠進(jìn)而獲得玻璃制造術(shù)，塞浦路斯、希臘借助商貿(mào)引入玻璃業(yè)。根據(jù)對(duì)埃及、兩河流域、敘利亞-巴勒斯坦地區(qū)（以下簡(jiǎn)稱(chēng)為敘巴）、希臘等地出土的公元前16—前12世紀(jì)的玻璃的化學(xué)分析，此時(shí)玻璃原材料的主要產(chǎn)地是兩河流域、埃及，而其他地區(qū)（如希臘）則從這里進(jìn)口玻璃原材料來(lái)制造玻璃器皿。埃及一躍成為與兩河流域、敘利亞比肩的玻璃制造中心，從前14世紀(jì)起逐步形成了阿馬爾那、利希特、甘提爾三個(gè)玻璃生產(chǎn)中心。到了前14世紀(jì)中葉，整個(gè)近東的玻璃生產(chǎn)進(jìn)入鼎盛期。
近東地區(qū)生產(chǎn)的玻璃及其制品，顏色與天青石、綠松石等寶石相近，器形上仿制陶器、石器、釉沙器。迄今為止，近東地區(qū)出土的玻璃多見(jiàn)于王宮、神廟以及貴族墓地。顯然，玻璃在當(dāng)時(shí)是奢侈品，原因在于當(dāng)時(shí)的生產(chǎn)力發(fā)展水平以及制造技術(shù)水準(zhǔn)，還不能實(shí)現(xiàn)玻璃的大規(guī)模生產(chǎn)；利用芯制法制造出來(lái)的玻璃器皿的高度不超過(guò)10厘米，極大地限制了其使用范圍。
15世紀(jì)歐洲的玻璃吹制工
前12世紀(jì)，東地中海地區(qū)海上民族入侵引發(fā)的大動(dòng)亂，使得玻璃業(yè)進(jìn)入嚴(yán)冬。隨著局勢(shì)逐漸平穩(wěn)，從前9世紀(jì)起，玻璃業(yè)在敘利亞沿岸、兩河流域地區(qū)復(fù)蘇。從最初的鑲嵌玻璃，到前8世紀(jì)的單色玻璃器皿，到前7世紀(jì)的原色玻璃碗，再到前6世紀(jì)的芯制法玻璃器皿的復(fù)興，玻璃業(yè)逐步恢復(fù)起來(lái)。兩河流域的芯制法玻璃器皿在器形上模仿希臘的陶器和金屬器皿，遠(yuǎn)銷(xiāo)亞美尼亞、敘巴、波斯、羅德島、埃特魯利亞。從新亞述時(shí)代記載玻璃料生產(chǎn)配方的泥板文書(shū)來(lái)看，此時(shí)的玻璃生產(chǎn)技術(shù)取得了一定的進(jìn)步。
敘利亞沿岸、兩河流域玻璃業(yè)的復(fù)蘇，帶動(dòng)了玻璃業(yè)在其他地區(qū)的傳播與發(fā)展。前8世紀(jì)左右埃蘭（現(xiàn)伊朗胡澤斯坦）建立起了本土的玻璃業(yè)，前6世紀(jì)小亞開(kāi)始了玻璃器的制造、羅德島開(kāi)始了芯制法玻璃器的制造、埃及的馬賽克玻璃器開(kāi)始復(fù)興，前5世紀(jì)希臘首次用模鑄法制造玻璃器。前5—前4世紀(jì)，玻璃生產(chǎn)技術(shù)傳入波斯的波斯坡里斯，用亞述的蠟制法制作出純凈的綠色或無(wú)色玻璃餐具。前5世紀(jì)，西亞的玻璃制造技術(shù)傳播到中國(guó)、印度。除此之外，亞平寧半島（坎佩尼亞、羅馬）、高盧、伊比利亞半島，也有少量玻璃生產(chǎn)。
在羅馬帝國(guó)時(shí)代，玻璃業(yè)獲得了巨大發(fā)展。玻璃的顏色發(fā)生變化，到1世紀(jì)中葉，原色玻璃（綠色或藍(lán)色）逐步取代了有色玻璃。出現(xiàn)這種變化的原因在于：首先，羅馬人飲用葡萄酒的習(xí)慣，使其形成了透明玻璃干凈美觀的觀念；其次，工匠們用玻璃來(lái)仿制晶瑩剔透的水晶，逐漸去除了玻璃中的雜質(zhì)。更為重要的是，玻璃器生產(chǎn)技術(shù)實(shí)現(xiàn)了第二次飛躍。前1世紀(jì)，敘巴的工匠發(fā)明了吹制法；公元1世紀(jì)，敘巴（可能是西頓）的工匠把吹制法與模鑄法結(jié)合起來(lái)，發(fā)明了有模吹制法；200年，在吹制法的基礎(chǔ)上，出現(xiàn)了制造平板玻璃的技術(shù)。敘巴工匠在羅馬帝國(guó)境內(nèi)的遷徙，使吹制玻璃業(yè)在帝國(guó)境內(nèi)廣泛開(kāi)展。1—3世紀(jì)，吹制法先后傳到亞平寧半島、高盧、日耳曼地區(qū)（今德國(guó)）、不列顛等地。除了在西歐傳播外，吹制法也向東方傳播，1世紀(jì)傳播到波斯，5世紀(jì)傳到中國(guó)、印度。
羅馬帝國(guó)時(shí)代，玻璃既用于制作盤(pán)子、碟子、瓶子、壺、杯子、勺子、燈等，又用于鋪路、包襯墻壁，偶爾還用于制造窗玻璃、鏡子，成為大眾的日常消費(fèi)品。玻璃業(yè)成為國(guó)家經(jīng)濟(jì)發(fā)展的重要行業(yè)以及重要的財(cái)政稅源，皇帝亞歷山大·塞維魯對(duì)玻璃匠加以課稅。玻璃業(yè)之所以發(fā)展成為重要行業(yè)，除了技術(shù)進(jìn)步外，還有羅馬對(duì)玻璃生產(chǎn)的重視，如給予玻璃匠公民權(quán)；為了確保玻璃匠的手藝世代相傳，后期還特意減輕玻璃匠的稅負(fù)等。
西羅馬滅亡后，西歐的玻璃業(yè)并沒(méi)有完全消失。由于此時(shí)埃及的堿不易獲得，西歐開(kāi)始加入草木灰來(lái)熔煉玻璃料，制造出墨綠色的“森林玻璃”。中世紀(jì)時(shí)代，西歐大陸著名的玻璃生產(chǎn)中心有：德國(guó)的科隆、拉格，今天比利時(shí)的那慕爾，法國(guó)的亞眠、布韋，伊比利亞半島的巴塞羅那。在不列顛，最晚從7世紀(jì)起，肯特王國(guó)就能生產(chǎn)玻璃制品了。更為重要的是，西歐人發(fā)現(xiàn)了玻璃的新用途，用玻璃制作透鏡、棱鏡、眼鏡。玻璃在西歐獲得新發(fā)展的原因有二：一是西歐人繼承了羅馬人追逐透明玻璃的審美情趣，重視透光性的玻璃；二是修道院認(rèn)為玻璃的使用是一種贊頌上帝的方式，因而下大力氣發(fā)展玻璃業(yè)，使得窗玻璃廣泛使用。
基督教信仰產(chǎn)生了窗玻璃的需求，窗玻璃在意大利各處玻璃作坊獲得了發(fā)展。亞平寧半島最負(fù)盛名的玻璃生產(chǎn)中心當(dāng)屬威尼斯。十字軍攻陷君士坦丁堡，威尼斯獲得了東方制造玻璃的技術(shù)資料，13世紀(jì)起威尼斯的玻璃業(yè)獲得了巨大發(fā)展。1400年鐵木爾攻陷大馬士革、1453年奧斯曼土耳其人攻占君士坦丁堡后，大批東方玻璃匠逃到了威尼斯，為威尼斯玻璃業(yè)的發(fā)展注入了活力。威尼斯的玻璃匠有兩項(xiàng)重大發(fā)明，一項(xiàng)為發(fā)展了彩色玻璃薄條嵌入玻璃中的技藝，另一項(xiàng)為發(fā)明了制造高純度水晶玻璃技術(shù)。從此，玻璃的干凈與厚度，成為衡量玻璃制造水平的標(biāo)準(zhǔn)。16世紀(jì)以來(lái)，以威尼斯為代表的亞平寧半島的玻璃業(yè)，推動(dòng)了西歐玻璃業(yè)的發(fā)展。在威尼斯技術(shù)的支撐下，尼德蘭、波西米亞成為玻璃生產(chǎn)中心，其中波西米亞生產(chǎn)的薄薄的透明玻璃甚至超過(guò)威尼斯。16世紀(jì)起，大陸的宗教紛爭(zhēng)迫使法國(guó)玻璃匠移居不列顛，促進(jìn)了不列顛玻璃業(yè)的發(fā)展。從17世紀(jì)早期起，煤炭代替木材成為燃料，這為高鉛玻璃的出現(xiàn)及玻璃大量生產(chǎn)準(zhǔn)備了條件，17世紀(jì)末英國(guó)成為世界上最先進(jìn)的玻璃生產(chǎn)中心。
在東地中海地區(qū)，拜占庭治下的敘巴、埃及、希臘等地，基本保留了羅馬時(shí)代的技術(shù)與工藝。玻璃生產(chǎn)仍集中在城市，如亞歷山大、西頓、推羅、大馬士革、阿勒頗、科林斯。而波斯的玻璃業(yè)，在薩珊時(shí)代繼續(xù)發(fā)展，不但繼承了羅馬玻璃工藝，而且發(fā)展了冷加工的磨琢工藝。阿拉伯帝國(guó)的擴(kuò)張，一度使得玻璃生產(chǎn)陷入低潮，但8世紀(jì)中葉起玻璃業(yè)開(kāi)始復(fù)興，9世紀(jì)形成了獨(dú)特的阿拉伯風(fēng)格。主要玻璃生產(chǎn)中心有：阿勒頗（敘利亞）、薩馬拉（底格里斯河）、希拉夫（波斯灣）、尼沙普爾（波斯）、福斯塔特（埃及）。伊斯蘭玻璃種類(lèi)繁多，且技術(shù)精良。玻璃裝飾工藝獲得了重大發(fā)展：刻紋玻璃工藝發(fā)展至頂峰，金屬光澤的彩繪玻璃光彩耀人，貼金玻璃精美絕倫。蒙古入侵嚴(yán)重打擊了伊斯蘭的玻璃業(yè)，13世紀(jì)幾乎完全摧毀了伊朗的玻璃業(yè)，15世紀(jì)毀滅了大馬士革的玻璃作坊、流放了玻璃匠，伊斯蘭玻璃的黃金時(shí)代終結(jié)。16、17世紀(jì)，土耳其、波斯僅能生產(chǎn)少量低質(zhì)量的玻璃。
從玻璃技術(shù)的演化及傳播來(lái)看，敘巴是名副其實(shí)的玻璃技術(shù)的發(fā)源地，這里先后發(fā)明了芯制法與吹制法。羅馬帝國(guó)的大一統(tǒng)，使得玻璃業(yè)在西歐地區(qū)得以傳播、發(fā)展。西羅馬的滅亡，使得東（主要指近東）、西方（主要指亞平寧半島及西歐）的玻璃業(yè)走上了不同的道路，前者朝著裝飾玻璃的維度推進(jìn)，而后者則沿著羅馬原色透明玻璃的方向發(fā)展。在工業(yè)革命的帶動(dòng)下，西方玻璃業(yè)取得長(zhǎng)足發(fā)展，而東方的玻璃業(yè)則在戰(zhàn)亂中逐漸凋零。
