閃閃發亮、摩登靚麗的玻璃大廈是大城市的一道風景線，這樣建造大樓的外墻是誰發明的呢？異想天開的人，其實是最富有創造性的人。窗，原意是“墻上的洞口”，1919年有人卻想要把玻璃窗無限擴大，甚至取代整個墻壁。這個人就是德國建筑學家密斯·凡德羅，他是20世紀中期世界上最著名的四位現代建筑大師之一。
1921年，密斯把他異想天開的設想做成了模型——整幢大樓的外墻全部是用玻璃做的，稱之為“玻璃大樓”。他宣稱要把窗與墻合二為一，玻璃外墻既是透明的窗，又是堅實的墻。
密斯的“玻璃大樓”只是設想，1976年，著名美籍華人建筑設計師貝聿銘把密斯的設想變為現實，在美國波士頓建成了60層的漢考克大廈，這是一幢玻璃外墻的摩天大樓。這座通體透明、外墻如同鏡子般的新穎大樓，令人眼前為之一亮，頓時轟動了美國，轟動了世界。
玻璃外墻被稱為玻璃幕墻，密斯則被譽為“玻璃幕墻之父”。
不過，好景不長，對漢考克大廈的贊美聲很快變成了批評聲。大廈的玻璃幕墻總共使用了1.4米×3.5米的玻璃10344塊，才3年的光景就噼里啪啦碎了2000多塊！美麗的高樓千瘡百孔。這是因為那些玻璃的強度不夠，而且支撐玻璃的鋼架強度也不夠。經過5年的修整，漢考克大廈才好不容易治好了外墻上的“傷疤”。
近幾十年來，經過不斷改進，玻璃幕墻的質量已經有了明顯提高：
一是“鋼化”。經過鋼化處理（熱處理）的玻璃抗沖擊強度比普通玻璃提高了3～5倍，而且即使碎裂也只是碎成無銳角的細小玻璃塊。
二是“中空”。把幕墻玻璃做成雙層（甚至三層），在兩片玻璃之間充入干燥的空氣或惰性氣體，能夠大大提高保溫、隔熱、隔音性能。
據測量，當室外溫度為-10℃時，單層玻璃窗前的溫度為-2℃，而使用三層中空玻璃的室內溫度為13℃。應該強調的是，中空玻璃充入的空氣必須是干燥的，那是為了防止水汽在冬天凝結在里層，影響透明度。
三是“雙銀”。在玻璃上鍍了兩層極薄的銀膜，這種“雙銀玻璃”能夠很好地透過可見光，卻把太陽的熱輻射（紅外線）反射掉。在炎熱的夏天，雙層雙銀中空玻璃可以透過90%的可見光，擋住90%的太陽輻射熱。
改進后的玻璃幕墻，面目一新，深受歡迎，“里里外外風光無限”。從外面看，高樓大廈好像穿上了漂亮的玻璃外衣；走進大樓，光線通透，處處是“大屏幕”，窗外無限風光盡收眼底。
白天室內亮堂，大大減少了人工照明用電；到了夜間，玻璃幕墻通體透明，大樓成了“水晶宮”，又有另一番燈火通明不夜城的迷人景觀。由于玻璃幕墻在建筑設計上的這些優越性，因此很快風靡全世界。紐約曼哈頓、東京銀座、香港銅鑼灣、上海浦東陸家嘴，都成為玻璃幕墻大廈云集之處。
玻璃幕墻雖然在1984年才進入中國，但在短短的20多年間，中國已躍為世界上頭號“玻璃幕墻大國”：玻璃幕墻面積猛增至2億平方米，占全世界的85％；中國的幕墻玻璃的產量，則占全世界的75%。光是上海，就擁有3000多幢穿了華麗的玻璃幕墻外衣的大廈。
不過，玻璃幕墻也有缺點：
其一是玻璃質量雖然有了很大提高，但并不能完全杜絕自爆現象，為了避免從天而降的“玻璃雨”傷及行人，玻璃幕墻大樓四周通常需設立綠化帶；
其二是玻璃幕墻的反射強度大約是普通裝飾材料的10倍，由此引發的“光污染”，會對人體健康造成危害。因此規定居民樓、學校建筑不得采用玻璃幕墻。
